Air skirmish might have taken place on the day of Yeonpyeong conflict

Air skirmish might have taken place on the day of Yeonpyeong conflict

Korean fighter jets, including F-15K, along with the fighters off from the U.S. aircraft carrier George Washington, flew high into the sky above the West Sea on Nov. 29 during the second day of South Korea-U.S. joint military drill. The drill aims to shoot enemy aircraft in case of a war with the North. In fact, on Nov. 23, the day of the North’s shelling on Yeonpyeong Island, an air fight was in the near verge of outbreak between the South and the North. Soon after the North’s artillery attack, South Korean four KF-16s and F-15s each made an emergency sortie. Around that time, a total of five North Korean MIG 23s were patrolling over the area near the five islands in border waters of the sea. It was a critical moment. If the South Korean fighters fired off against the military base of the North or the MIG-23s, a war couldn’t have been avoided. Experts assume the goddess of victory would have sided with the South if there were an actual clash. “The radar, equipment, and electronic devices of the South Korean fighters far excel those of the North fighters, so the latters would have been shot down,” said an official from the Korea Air Force. Former Air Force operations commander Bae Chang-sik agrees with the official on the might of South Korean fighter jets. However, he points out the South military shouldn’t rely too much on its performance. “What is more important is daily preparation. The South Korean military should always be on keen alert against the provocation of the North,” he said. 그날 F-15K와 미그-23 공중전 벌였다면 … 29일 서해에서는 미국 항공모함 조지 워싱턴함에서 출격한 함재기와 F-15K 등 우리 군 전투기들이 적 항공기를 차단하는 훈련을 벌였다. 대북 공중전과 정밀타격을 위한 연습이다. 실제 북한군이 연평도를 해안포·방사포로 공격했던 23일 오후 남북 간에 공중전이 일어날 뻔했다. 북한군 공격 직후 공군 KF-16과 F-15K 각각 4대가 비상 출격했다. 비슷한 시각 북한군 미그-23 5대가 서해 5도 인근에서 초계비행을 하고 있었다. 일촉즉발의 상황이었다. 우리 정부가 전투기 탑재 미사일로 적 기지나 미그-23기를 공격했다면 확전은 불가피했다는 평가다. 이날 공중전이 벌어졌다면 결과는 어땠을까. 전문가들은 우리 공군의 승리로 끝났을 것이라고 입을 모은다. 공군 관계자는 “레이더 성능과 무장능력, 전자장비 시스템 등에서 차이가 커 북한군 전투기가 격추됐을 가능성이 크다”고 말했다. 먼저 레이더 탐색거리다. F-15K는 220㎞에 이른다. 75㎞에 그치는 미그-23기의 성능을 압도한다. 적기를 먼저 발견해 요격할 수 있다는 얘기다. F-15K는 ‘헬멧장착 시현장치’라는 시스템도 갖췄다. 조종사의 헬멧 앞 부분에 고글처럼 붙어 있는 시현기(바이저)에 각종 비행 데이터가 나타난다. 이 시스템은 컴퓨터를 통해 미사일 탐색기와 연동돼 있어 조종사가 목표물을 쳐다보면 F-15K에 장착된 미사일의 눈(탐색기)도 함께 움직여 목표물을 겨누게 된다. 탐지와 동시에 자동 조준이 이뤄져 적기와 마주치더라도 더 빨리 공격할 수 있다. F-15K가 공중조기경보통제기의 지원을 받을 경우에는 전력 차가 더 벌어진다. F-15K에 장착된 ‘데이터 링크 16’은 공중조기경보통제기로부터 각종 정보를 실시간으로 전달받아 훨씬 효과적인 공대공 작전이 가능하다. 실제 1982년 제1차 레바논 전쟁 당시 이스라엘 F-15기와 시리아의 미그-23, 25기 간의 공중전은 이스라엘의 일방적 승리로 끝났다. 당시 레바논 베카계곡 상공에서는 양국 전투기들이 3일 동안 공중전을 벌였다. 이 전투에서 이스라엘의 F-15 40기는 시리아의 미그-23, 25 44기를 격추하는 전과를 올렸다. 반면 F-15는 단 한 대도 격추되지 않았다. 배창식 전 공군작전사령관은 “성능으로만 따지면 미그-23은 F-15K와 일대일로 맞닥뜨렸을 때 상대가 되지 않는다”고 말했다. 배 전 사령관은 “성능도 중요하지만 관제 능력과 조종사들의 훈련상태가 변수”라면서 “평소 얼마나 적 전투기에 대한 대비태세가 잘돼 있느냐가 승패를 결정지을 것”이라고 지적했다.